钱包颜色与财运刚刚通航不久的大兴国际机场，以其独有的建筑风格和艺术氛围成为全球关注焦点。此时，一位参与新机场艺术品创作的老艺术家尤其受到关注。他就是曾在1979年为首都国际机场创作了壁画《生命的赞歌——泼水节》的袁运生。1979年10月《日报》接连刊登了《崭新的航空港》《喜看壁画的复兴》两篇文章，介绍这幅壁画作品并探讨壁画艺术的复兴。回顾自己的艺术生涯，在不同年代、不同事件中，自己艺术追求的道始终不平坦，但袁运生选择自己的初心。
更难得的是，在农场，他与江丰、李津、冯法祀等多位在艺术上有明确主张的先生们同住一间宿舍，在和先生们的思想交流中，他更坚定了自己的艺术主张。
两年后，袁运生回到学校继续学习。1962年毕业前夕，袁运生在江南写生两个多月，重振作画的信心，并在这次写生基础上创作了本科毕业作品——油画《水乡的记忆》。画面以苏州郊区的甪直镇为灵感，将中国传统绘画与现代主义造型语言相结合，绘出了他对江南古镇的感觉。“有大量写生垫底，创作画面中的人物时不需要模特儿，甚至创作时连写生也丢到一边去，结果画出来却比写生更接近我的感受。可能，这就是真诚的力量。”老师董希文非常满意这幅作品，给出了满分5分，而主张全面学习苏联造型语言的李天祥给出了2分，两位老师争执不下，最终给了4+。“不久，这件毕业作品的文章登在上，说这张画里的人被了，我不禁哑然。
毕业之际，即便美术大家庞薰琴先生亲自来到央美要人，希望他可以去中央工艺美院，但最终他还是被分配到省市工人文化宫，成为一名专门业余绘画爱好者的老师。
央美的老同学，当时已在云南站稳脚跟的丁绍光、刘绍惠、姚钟华、孙景波向他发出邀请，希望他前去西双版纳和临沧傣族地区生活、创作几个月。
他鼓起勇气向单位请假，一向惜才的市总工会贺英亲自批准，老同学费正借了三百元钱给他，终于促成了这次采风创作。
第一次看到祖国西南边陲的风土人情，第一次仿佛回到学校里一样放松、心投入创作，毕业后第一次大量使用白描传统技法进行写生创作……袁运生画得忘我。
”袁运生笔下的西双版纳有丰富、浓郁，充满生命的植物群形象，更有单纯、多姿、质朴、爱美的傣家妇女形象。
“这是一个既丰富而又单纯的线条世界——柔和而富有弹性的线条，挺拔、秀丽的线条，也有、缠绵、缓慢游丝一般的线条。
在一幅27米宽、3.4米高的巨大墙壁上，画一幅赞颂傣家人的、情操的壁画，对我来说，真是如梦一般美好的事。
他根据壁画所在墙壁的实际情况和画面题材，决定在侧面墙上画出沐浴和爱情主题，两个姑娘健康、洁白的身躯出现在画面上，表达对人体美的赞赏，“在我看来，正是对的。
1979年9月26日，首都机场壁画群落成，因画面中的这两个艺术形象首先引起了广泛关注。
袁运生真诚地向人们介绍他的创作主题、讲述他在西双版纳的所见所闻，倾诉他对这种文化的理解和热爱。
1982年，他应美国国际交流总署邀请，赴美做访问学者，后来又留在纽约成为创作的艺术家。
“刚去访问的时候，我被安排见了美国许多优秀的艺术家，包括抽象表现主义的灵魂人物之一威廉·德·库宁。”袁运生拿了自己在云南采风时的部分白描作品给德·库宁看，引起了这位荷兰裔美国画家的强烈创作。“我想立刻画画了。”德·库宁当着袁运生的面开始了创作，创作结束画面还未干，他就把作画时使用的一支最大号油画笔送给了袁运生。“从这一次交流可以感受到，
在美国绘画交流的那些年，袁运生毫无疑问拓宽了自己的艺术创作思，也学习了当代艺术的种种特色。
”他在美国期间为塔夫茨大学创作的壁画就以中国传统《女娲补天》为题材，另一幅在美国创作的丝织壁挂《无题》也是在中国传统艺术思指导下进行的创作。
时任央美校长的靳尚谊原本认为，袁运生对当代艺术非常了解，可以加强第四油画室现当代艺术方面的教学，并且专门安排了一次，请他讲讲当代艺术。
那天，礼堂里坐满了人，大家等待着他对美国当代艺术各流派点评分析的激昂陈词，没想到，却迎来了一次主题为“我们必须走中国自己的”的宣言。
造型艺术从素描开始，而高等美术教育中的素描对象全都是雕塑。若想建立中国的高等美术教育体系，首先得有本土研究素材做支撑。我国历史留存下来的众多雕塑朝代不同、材料不同、造型不同、风格不同，这些却从来没有纳入到教学中。
敦煌莫高窟、麦积山石窟、云冈石窟、龙门石窟，10年时间，他带队跑了陕西、山西、甘肃等19个省200多个市县的博物馆、石窟、文化遗址和。
”袁运生笑着说，别看自己身材瘦小，但是脾气耿直，吵起来很有些气势，不达目的不，不少单位怕了这老头儿，只好让他进去画画。
2005年，他又进一步提出课题“中国传统雕塑的复制与当代中国美术教育体系的建立”，并在同年获得“中华人民国首届文化部创新”，这项课题也因此成为国家重点科研项目。
2010年，时任国务委员刘延东批示财政部、文化部、教育部和国家文物局对后续研究工作给予支持。
”袁运生说，这是一项与时间赛跑的工作，泥塑和带有彩绘的雕像无法翻模复制，可以复制的雕像类别本就受到，而且还要挑选造型水平高的造像。
经过10年积累，如今他率领的团队已经以石膏原比例复制了山西南涅水石刻博物馆的29种佛造像、山东诸城博物馆的36种佛造像，复刻作品年代涉及北魏、东魏、北齐。
他们还以青铜原比例复制了首都博物馆、中国社会科学院、四川广汉三星堆博物馆、山西永济蒲津渡遗址博物馆总计71件青铜器。